建水古城位于云南昆明之南220公里，古称步头，亦名巴甸。南诏政权于唐元和年间（810年前后）在此筑惠历城，属通海都督。
建水城最早为南诏时修筑的土城，明洪武二十年（1387年）扩建为砖城。
李定国攻占临安城时，南北西三城楼毁于战火，康熙四年又复修，后再度毁损。唯有东门朝阳楼，虽历经多次战乱和地震，至今近六百年，仍旧巍然屹立。
建水县在元代就始建庙学。明洪年间建临安府学，万历所间又建建水洲儒学。清代先后建立了崇正、焕文、崇文曲江四个书院。
当时，有“临半榜”之称，即云南科举考试中榜者中，临安府就占了半数左右，堪称云南之冠，在全国变不多见。所以建水从来就有"文献名邦"、"滇南邹鲁"的称誉。
建水有很多景点可以去游玩，比如建水文庙，朱家花园，燕子洞，十七孔桥等等。
建水文庙，位于县城建中路北侧，始建于元至元二十二年（1285），至今已有700多年的历史。
经明清两代50余次增修扩建，占地面积已达１１４亩，其现存规模、建筑水平和保存完好程度，都仅次于山东孔子家乡的曲阜孔庙，在全国大型文庙中名列第二，也是中国南方最大的孔庙，为国家级文物保护单位。
朱家花园，地处云南建水古城的建新街中段， 是清末乡绅朱渭卿兄弟建造的家宅和宗祠，有“西南边陲大观园”之称。
朱家花园建筑占地2万多平方米， 主体建筑呈“纵四横三”布局，为建水典型的“三间六耳三间厅，一大天井附四小天井”式传统民居的变通组合体建。
房舍格局井然有序，院落层出迭进，计有大小天井42个 。整组建筑陡脊飞檐、雕梁画栋、精美高雅。庭院厅堂布置合理，空间景观层次丰富且变化无穷，形成“迷宫式”建筑群。
2013年3月，被国务院批准列入第七批全国重点文物保护单位名单。
建水燕子洞位于云南省红河哈尼族彝族自治州建水县以东20余公里的泸江河谷中。洞分两层：上洞巨大，开口处为一已崩塌的落水洞，内部为厅状溶洞，洞内簇立石笋、石柱、钟乳石等。
洞内原有一座三层楼阁，楼间一树穿堂而过，称为一箭穿三楼，后遭破坏；下洞高十余丈，洞顶密集钟乳石，泸江流入洞内的暗河段长七八公里。
洞内光线阴暗，有众多燕子栖息，故名燕子洞。洞外多桃李树，春季群花竞开，为岩洞增色。夏季入洞清凉爽适；隆冬则暖气充溢，亦为燕子洞一大特色。
沪江流出建水坝后，进入石灰岩山地中，河水时隐时现，形成众多的地下溶洞、暗河与地表河相互交替的现象。
建水十七孔桥是在清朝建造、分两次建成的。乾隆年间先建了三孔，道光年间又建了十四孔、与之相连。
建水双龙桥位于临安古城城西5公里处，桥梁建在泸江与塌冲河交汇处的水面之上。
根据史料记载，这座桥不是一次性建成的，而是分成了两次建设。
