明太祖朱元璋登基后，经过胡惟庸案，蓝玉案，火烧庆功楼杀了一些权位很高的大臣，把他的24个儿子分封到各地为王。
明太祖朱元璋认为这样做，可以巩固他建立起来的大明王朝统治。然而，他却不知道当年汉武帝采用主父偃的办法—“推恩令”来遏制统治集团之间的纷争。
明太祖朱元璋60多岁时，太子朱标死了，朱元璋立太子朱标的儿子朱允炆为皇太孙，各地的藩王皆是朱允炆的叔叔。
眼看着皇位的继承权落到侄子身上，心里十分不服气，特别是明太祖朱元璋的第四子—燕王朱棣。他多次立过战功，对朱允炆很是瞧不起。
1398年，明太祖朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆继位，就是明惠帝，史称建文皇帝（建文是年号），当时南京城里谣传：各地藩王正在互相串通，准备谋反，建文帝听了这个消息害怕起来，连忙招来黄子澄（朱允炆老师）、齐秦想办法。
黄子澄和建文帝的亲信大臣齐秦一起商量，齐秦认为诸王之中，燕王朱棣兵力最强，野心最大，应该首先把燕王朱棣的权利消除掉，黄子澄不赞成这样做。于是他们决定杀鸡给猴看，先向燕王朱棣周围的藩王下手，建文帝便依计而行。
燕王朱棣看见自己周围的弟兄纷纷被除去，他假装得了精神病，整天胡言乱语，暗中却在积极备战，准备谋反。
黄子澄和齐秦不相信燕王朱棣有病，他们一面派人到北平把燕王朱棣的家眷抓来，一面又秘密命令北平都指挥使张信抓捕燕王朱棣，还约定燕王府的一些官员做为内应，张信连忙告诉燕王朱棣。
燕王朱棣决定“倾君侧”起兵杀向南京城，帮助建文帝除掉奸臣黄子澄，齐秦。历史上把这次内战叫做“靖难之变”。
经过三年的战争，1402年，燕王朱棣在淮北遇到朝廷军队的顽强抵抗，战斗进行的异常激烈。战场形势非常不利，燕王朱棣手下的官兵纷纷要求退兵。
面对眼前的形势，燕王朱棣心想，如果自己今天退兵，无异于是在等死。于是燕王朱棣破釜沉舟，派兵穿插迂回，截了朝廷军队的粮食，并切断其运粮道路。朝廷军队不战自乱，燕王朱棣率兵突然袭击，势如破竹，大获全胜。
燕王朱棣率兵包围了南京城，守卫南京城的大将李景隆打开城门，迎接燕王朱棣。燕王朱棣来到皇宫，只见火光冲天，急忙询问建文帝下落，太监和宫女们说：“建文帝下令放火烧宫，然后和皇后一起跳入火中自焚了”。
随后，燕王朱棣即位，这就是明成祖。为了巩固自己的皇位，他进行了多次充满血腥的屠杀，将建文帝亲信大臣列为奸臣，株连九族，大肆杀戮。同时派亲信太监郑和下西洋，寻找建文帝下落。
