如果让人列举中国古代杰出的建筑，百分之八十的人脱口而出的都是万里长城。而认为是秦长城的，更是占据多数。
众人皆知，秦朝不惜牺牲人力物力所修筑的长城是为了抵御北方匈奴的南下。实际上，除了秦长城，更早之前的赵长城也是为了抵御匈奴。
能够让中原费尽心力焦头烂额的匈奴，它究竟是何方神圣？
匈奴的起源
匈奴人的起源，最早可以追溯到夏朝，算是夏朝的遗民。
《史记·匈奴列传》记载：匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、玁狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。
由此可以得出，匈奴在先秦有很多别称，如山戎、荤粥等，他们居于北方，是典型的游牧民族。
《史记》有记载道：其俗，宽则随畜，因射猎禽兽为生业，急则人习战攻以侵伐，其天性也。
匈奴的习俗便是生活闲适时畜牧打猎，一旦因为某些原因导致生活难以维持，便会选择攻打其他民族和部落以获得物资，这是他们的与生俱来的习性。
而先秦时期确实曾多次遭受匈奴的袭击与侵略。
西周之时，周幽王因“烽火戏诸侯”博褒姒一笑，失去了诸侯国的信任。
申侯与犬戎（此时匈奴的别称）联手攻破镐京之时，没有一个诸侯国前来支援，最终迫使周平王东迁，中国历史进入东周时代。
东周时，周襄王想要攻打郑国，因此取戎狄女为后，其后被废的戎狄女与惠后等人联手，为戎狄广开门路，使得戎狄长驱直入，在中原肆虐横行。
战国时期，各诸侯国纷纷采取不同的措施抵御匈奴。赵武灵王更是改易胡服、修筑长城来抵御匈奴，终使得匈奴十年不敢南下。
秦始皇统一六国后，北方最大的隐患仍然是匈奴。
故秦始皇命蒙恬踞兵北方以压制匈奴。公元前215年，蒙恬率领30多万秦军北抗匈奴，收复河套地区：却匈奴七百余里，胡人不敢南下。之后，秦始皇在北方修筑长城，以此抵御匈奴的南下。
匈奴的发展
秦政引起六国遗族不满，内乱不止，匈奴因此有了喘息的机会得以进一步发展。
是时，匈奴王为头曼单于，其子冒顿为太子。头曼单于欲废太子冒顿立阏氏小儿子为储，将冒顿送到月氏为质子。
冒顿用鸣镝之计杀死头曼单于，自立为王。其后吞灭东胡王国，并趁秦之乱收复蒙恬所占匈奴之地，使匈奴进一步强盛。
汉初之际，匈奴已是汉朝最大的威胁。刚结束战争的汉朝实行休养生息的政策，故与匈奴采取交好措施，选取宗室女与匈奴和亲，并缴纳岁供。
汉武帝时期，经过休养生息以及文景之治的西汉，无论是经济实力还是军事实力都有了长足的发展，与匈奴之间的攻守之势发生了转变。
因此，汉武帝决定派兵攻打匈奴。在这期间，产生了三次著名的战役。
河南之战：公元前127年，汉武帝派卫青出征河南，成功击退匈奴收复河南地区；
河西之战：公元前121年，霍去病成功收复河西走廊，并在此设下武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，将河西走廊纳入统治范围之内；
漠北之战：公元前119年，卫青霍去病合力击溃匈奴单于，封狼居胥。
《史记·卫将军骠骑列传》：“(骠骑将军霍去病)转击左大将，斩获旗鼓，历涉离侯。济弓闾、获屯头王、韩王等三人，将军、相国、当户、都尉八十三人，封狼居胥山，禅于姑衍，登临瀚海。”
此三次战役使得匈奴再次退居漠北，无力进犯中原大地，而由于北方战线过长加之邻国众多，汉武帝也无力再将匈奴一举歼灭。
分裂与衰败
汉宣帝时，中原对匈奴的打压加剧。
公元前71年冬，匈奴对乌孙进兵，因大雪导致军队损失惨重。加之北面丁零来袭、东西两面乌桓与乌孙两面来攻，匈奴损失惨重，元气大伤。
公元前60年，内乱开始。匈奴掌管西域事务的日逐王与新任单于发生权位之争，而后降汉，从此西域尽归汉朝掌握。
内乱不止的匈奴，逐渐分化为南匈奴与北匈奴两脉。
以呼韩邪单于为首的南匈奴占据漠北王庭，南下向汉朝称臣；以郅支单于为首的北匈奴则退居中亚一带。
公元前36年，西汉为清楚北匈奴对西域的影响，派军远征康居，北匈奴郅支单于败亡。
公元前33年，呼韩邪单于来到长安朝贡，自请为汉朝女婿请求联姻，汉元帝将王昭君赐予单于，为宁胡阏氏，此后汉朝与南匈奴维持了长达三十多年的友好关系。
新朝建立后，王莽将匈奴为了15个地域以此树立威信，激起匈奴不满，矛盾再次激化。
东汉时期，南匈奴因天灾及内乱等原因，再次分化为两支：留居原地漠北的为北匈奴；而率军南下朝汉称臣定居河套地区的为南匈奴。
留居漠北的北匈奴因天灾战事等因素不断骚扰东汉北部边塞，东汉开始征伐北匈奴，然残支仍留。
之后经历了东汉战乱，至两晋南北朝时，少数民族与汉族的交往日益密切、日趋融合，从此，南匈奴与北匈奴融入各民族的血液之中，“匈奴”之名消失于历史长河。
结语
在我们今人的认知中，“匈奴”一词似乎更像是由北向南侵犯中原大地的一个存在。他们是中原外忧的主要原因，也是历代朝廷动荡的因素。
很少有细细思考，匈奴究竟是哪个民族？
不过这种思考在某些程度上面确实没有必要。例如南北朝时期响彻一时的鲜卑族，如今也不复存在。
中国历史中，因民族融合而消亡的民族不少，诞生的新民族也不少。
那些消失的民族还能用今天的五十六个民族作为考究的依据吗？显然不能。我们能从今天推导出过去的源头，却无法从过去揣测不可知的未来。
匈奴究竟是什么民族？可能是蒙古族，可能是满族，也可能在座你我的身上都流淌着匈奴的血液。
