根据《汉书》的记载：西汉时期，楼兰是个小国，地处通往西域的要道。楼兰国王贪财，多次杀害前往西域的汉使，汉武帝曾派兵征服了这个小国。
但楼兰老国王去世后，新楼兰王受匈奴使者的指使，背叛了汉朝，多次杀害汉朝前往大宛国的使臣，汉朝准备再次派人征服楼兰。
这时，朝廷有个担任骏马监的小官傅介子，自告奋勇，要求出使大宛国。大将军霍光见他如此有胆识，便派他带领人马前往。
傅介子不负使命，马到成功，迫使楼兰王向汉朝谢罪。傅介子又趁着夜色，率领勇士杀死了匈奴使者，平安到达了大宛。
汉昭帝时期，楼兰国仍反复无常。大将军霍光又派傅介子带着大批珍贵礼品和精干勇士，前往西域，宣称此行专程赏赐属国。
楼兰王十分贪财，听说汉朝皇帝派使者，到西域赏赐附属国，一点防范也没有。傅介子在驿馆布下埋伏，邀请楼兰王到驿馆赴宴，一举杀死了楼兰王，平定了楼兰，建立了战功。
“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”二句，是对戍边将士的战斗生活与胸襟抱负，作了集中概括的表现和抒写。
意思是说，在荒凉的沙漠里，战斗繁多，将士身经百战，连身上的铁盔铁甲都磨破了，但是只要边患还没有肃清，就决不解甲还乡。
