随着时间流逝，讲学之风慢慢以各种形式深入到了社会底层。许多农夫、樵人、陶匠等都得到了听讲的机会。史载有不少学者“以化俗为人，随机指点，农工商贾从之游者千余，秋成农隙，则聚徒讲学，一村既毕，又之一村。
当然，历史上最著名的还是要数以下四大书院。即：庐山的白鹿洞书院、衡阳的石鼓书院、应天的应天府书院和长沙的岳麓书院。
白鹿洞书院
白鹿洞书院位于江西省庐山五老峰下。唐朝时喜欢饲养白鹿自娱自乐的李渤在担任任江州刺史期间，在其隐居旧址建台，故称白鹿洞。宋代将之扩建为书院，朱熹、陆象山、王阳明等名士都曾在此建院或讲学。
现在历经沧桑的白鹿洞书院，其现存的建筑为清道光年间所修。其中碑廊有碑百余块，刻有朱熹手制书院学规，还有屡次修建时的历代文人的文记以及名人书法。
岳麓书院
岳麓书院位于湖南省岳麓山下。公元976年，北宋潭州太守朱洞创建。公元1018年，宋真宗亲赐“岳麓书院”门额。南宋理学家朱熹曾在此讲学，从学者千余人。现存建筑为清代所修，存有朱熹“忠孝廉洁”四字石刻。
石鼓书院
石鼓书院位于湖南省衡阳市北面的石鼓山，唐诗李宽筑庐读书于此。公元997年，宋朝于此建立书院。1035年，宋仁宗亲赐“石鼓书院”匾额。
柳宗元、韩愈、范成大、朱熹、文天祥，徐霞客、王夫之等都曾遭到此游览或讲学。抗战爆发后，被日军焚毁。时至今日，仅存有明清两代的碑刻文物。
应天府书院
应天府书院原址在今河南省商丘县城。当时商丘属于应天府管辖，故而以此为名，亦称睢阳书院。
应天府书院最初为戚同文讲学之地，1009年宋真宗在位时期，曹诚就其地耗费巨资修筑了150间学舍和1500多卷典籍，并广招学生。后来，北宋名臣范仲淹亦曾来此任教。元朝建立后，院址遂荒废。
