古人认为恒星虽然“东升西落”，但彼此之间的位置是恒久不变的，它们在天球上所构成的星图就没有变化。
于是经过长期观测，选择天球黄道、赤道附近的二十八组恒星作为坐标，观测日、月、五星的运行规律。这二十八组恒星称作二十八宿。
二十八宿从角宿开始，按天球自东向西转动的方向，分列为东、北、西、南各七宿：
东方青龙七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕
北方玄武七宿：斗、牛、女、虚、危、室、壁
西方白虎七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参
南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸
四象二十八宿
四象，又称四维、四陆、四兽、四禽、四游，是依据天球自东向西的视旋转方向，划分为东、北、西、南四大星区。
古人在这四大星区中，用想象的线条把其中的恒星分别连接成四种动物的形象，即：东方苍龙、北方玄武、西方白虎、南方朱雀。这四种形象与二十八宿是相对应的关系。
东方青龙之象
北方玄武之象
西方白虎之象
南方朱雀之象
“四象”的“象”，大概可以理解为形象，即星象、天象之义。王安石《字说》：“象牙感雷而文生，天象感气而文生，故天象亦用此字。”
《易·系辞》：“在天成象。”《疏》：“谓悬象日月星辰也。”《乐记注》：“象，光耀也。”《御龙子》：“三垣其形乎？四维其象乎？”
四象与四季
根据四象所含之星宿出现的不同方位，可以确定一年的四季，古人又把四象各配以春（东方苍龙）、夏（南方朱雀）、秋（西方白虎）、冬（北方玄武）。
《尚书·尧典》：“日中，星鸟，以殷仲春。” （春分昼夜长短相等，鸟星于黄昏时出现在正南方的天空，确定为春天的第二个月。）
“日永，星火，以正仲夏。”（夏至白昼最长，火星于黄昏时出现在正南方天空，确定为夏季第二个月。）
“宵中，星虚，以殷仲秋。”（秋分昼夜长短相等，虚星于黄昏时出现在正南方的天空，确定为秋季第二个月。）
“日短，星昴，以正仲秋。”（冬至白昼最短，昴星于黄昏时分出现在正南方的天空，确定为冬季的第二个月。）
