长城是从春秋战国时期开始修建的规模宏大的防御性建筑,目的是为抵御北方游牧民族的入侵。据文献资料记载,长城的修筑始于春秋时期楚国修建的百里长的“方城”。
之后,几乎历朝历代都有修建长城的记载,并一直持续到明代。清代入关后,不再修建长城。长城堪称是中国建筑史上的奇迹。
长城的主体建筑为城墙,大部分修建在山脉的分水线上。各个时期和各个地区修建的长城材料各有不同,有石墙、夯土墙,也有砖墙。
一些地势险要地帶则因地制宜,或将山崖改为城墙,或利用山崖建成雉堞,其中以夯土墙和砖石墙最为常见。
城墙上的主要建筑包括敌楼、敌台以及关隘。敌台上的重楼是敌楼,上层有垛口,中间四面设有箭窗,下面可以发射火炮。敌楼中可以遮风避雨,又可以储存武器。
山海关是长城上著名的关隘之一,是明长城的东北起点,位于今河北省秦皇岛市东北方向。
山海关又称榆关,因临古渝水而得名。明朝大将军徐达见此处“枕山依海,实辽蓟咽喉",便在这里修筑长城,建筑关隘,并改名为山海关。
汉代长城玉门关遗址: 玉门关是汉代重要的关隘,为通往西域各地的门户,又是重要的屯兵之地,汉代玉门关位于敦煌西北。
嘉峪关是万里长城的西部终点,地处甘肃省河西走廊中部。
明洪武五年( 1372), 征虏大将军冯胜看中嘉峪山西北麓的险要地势,选为河西第一隘口,并筑城设关,之后不断重修和扩建,逐渐形成长城最大的关隘,也是全国规模最大的关隘,被誉为“天下第一雄关”。